在过去的几年里，跟上需求已经成为轮胎制造商的游戏名称。全球对轮胎的需求，尤其是金砖四国(巴西、俄罗斯、印度和中国)的需求增长速度超过了轮胎的生产速度。横滨轮胎公司(Yokohama Tire Corp.， Fullerton, CA)的越野轮胎副总裁Gary Nash说:“(金砖四国)的市场增长如此强劲，以至于制造商已经无法跟上(它们)加上北美的产量和需求。我们可能有超过8个月的轮胎积压订单。”
他说，在过去的几个月里，公司已经赶上来，并开始减少积压订单的数量，特别是较小尺寸的轮胎——从35英寸及以下。然而，更大尺寸的轮胎，如51英寸、57英寸和63英寸轮胎，仍然严重缺货，这是所有制造商的情况。
总部位于中国的Techking公司副总裁说，除了农业以外，所有轮胎类别都面临着一些难以跟上生产的困难，农业受全球经济放缓的影响较小，许多制造商减少了产量。
采矿已成为轮胎制造商最苛刻的市场之一。伊利诺伊州Titan Tire Corp.销售副总裁艾伦(Jim Allen)说，世界各地的新矿和旧矿都在重新开业，这使得这个市场蓬勃发展。“至少18个月来，这一直是市场上的一个白热化领域，而且随着大宗商品价格的上涨，这种情况还在继续。矿业仍然非常、非常强劲，”艾伦表示。
除了从全球经济放缓中复苏之外，轮胎制造商还不得不应对材料价格的波动。纳什说，在过去五年中，生橡胶的价格上涨了200%，导致许多制造商提高轮胎价格，试图抵消这些成本。生橡胶的价格现在已经稳定下来，尽管这导致合成橡胶的成本上升。
加快步伐
尽管面临挑战，轮胎制造商还是找到了提高生产能力和满足客户需求的方法。一些公司已经投资新建或扩建设施，以更好地满足客户需求。例如，米其林北美公司在南卡罗来纳州的一个新生产设施破土动工，并开始扩大其在南卡罗来纳州列克星敦的工厂，以增加土方和其他重型设备轮胎的产量。(在oemoffhighway.com搜索10690718)
Titan已经进行了重大投资，以扩大其布莱恩，OH，工厂，以跟上该公司一直面临的采矿轮胎的强劲需求。艾伦说:“我们将充分利用这些产能，然后再拿出一部分来满足我们手头上预计很快就会收到的订单。”然而，Allen指出，在决定扩大生产能力时必须谨慎，因为虽然采矿等领域可能一时炙手可热，但下一秒就可能像石头一样容易跌落。“我们采取非常谨慎的方法来平衡我们的生产能力和我们看到的市场前景。这是一个微妙的界限，”艾伦说。
横滨赶上生产的方法之一是减少SKU数量。该公司将精力集中在生产需求量最大的轮胎上，而不是把时间花在生产轮胎上(这种轮胎一年可能只卖20个)。纳什说:“我们将供应80%通常需要购买的最重要的轮胎，另外20%我们只是在有空位的时候或多或少地订购。”“通过专注于最重要的规模，我们已经取得了一些进展。”
横滨还减少了用于轮胎的化合物种类。该公司不再提供不同固化时间的多种化合物，而是开发了一种“一刀切”的化合物。纳什解释说:“我们试图制造一种统一的复合材料，这使得大规模生产更容易。”因为该公司生产的所有轮胎都可以在相同的时间内固化。虽然一些公司可能会缩短固化时间以加快生产，但纳什表示，这可能会导致轮胎的性能达不到应有的水平。通过对所有轮胎使用同一种化合物，横滨公司能够在不牺牲性能的情况下提高产量。
更大更好
在努力增加产量的同时，轮胎制造商还面临着创造更大更好的轮胎的挑战，以满足当今车辆不断增加的负载能力要求。例如，在采矿业，工人们现在不得不深入地表挖掘煤炭、黄金或铜等材料，这导致了更长的运输道路。泰坦公司的艾伦说:“(他们)想要每次运输更多的吨位，这给车轮和轮胎带来了巨大的压力。”
艾伦表示，Titan正处于持续改进模式，致力于改进胎面化合物和基础化合物，以制造出客户想要的更大、更耐用的轮胎。其中一个进步就是DTE4载重卡车轮胎(在oemoffhighway.com上搜索10247119)。该轮胎于2012年初发布，具有深凸耳胎面图案，增加了散热和牵引力，使轮胎在采矿应用常见的恶劣工作环境中表现更好。该轮胎还满足了客户对更大轮胎的需求，尺寸从18到33。
在农业方面，Titan将从其IF(增加弯曲)系列中推出三款新轮胎(见边条，第xx页)，Allen表示，IF轮胎的概念是在不增加空气压力的情况下承载更大的负载，以尽量减少土壤压实。艾伦说:“我们农业客户的要求只会在最大限度地减少土壤压实方面增加。”就像采矿业希望在更少的通道中收获更多一样，农业生产者希望在不增加田间时间的情况下加工更多的面积。
横滨也一直在努力通过开发更多的子午线产品来增加轮胎尺寸的选择。纳什表示，该公司即将开始大规模生产新型49英寸子午线轮胎，距离3300R51轮胎的评估还有一年时间，最早可能在2013年下半年开始大规模生产。
驶向未来
Techking的副总裁表示，轮胎制造商正逐渐转向用无内胎设计取代内胎轮胎，就像子午线设计取代偏置轮胎一样。无内胎轮胎利用沿轮胎内壁的不透气衬垫来保持充气。内胎的消除使轮胎更容易维护，以及重量比内胎轮胎轻。
随着对原材料需求的持续增长，采矿业将继续成为全球一个强劲的细分市场。Titan的艾伦表示:“全球铜需求持续增长。”尽管替代能源越来越受欢迎，但就供暖、电力和发电而言，煤炭仍然是世界上一个重要的组成部分。”
横滨的纳什说:“当我们看到今天真正增长的市场时，它将在墨西哥。”墨西哥的采矿业表现出强劲增长，部分原因是该国对开采后回收财产的限制较少。另一方面，在美国，一旦一个地点被开采，它必须恢复到80%的自然状态。纳什说，虽然目前横滨没有足够的供应来应对墨西哥市场，但随着时间的推移，情况会有所改善，特别是如果美国市场迅速反弹的话。他说，如果这种情况发生，该公司将把更多精力集中在墨西哥、波多黎各和其他市场。
纳什说，横滨的长期预测显示，到2017年，即使没有超过2008年的最高产量水平，也将达到。“总有高峰和低谷，”纳什说。“(但)2017年，我们将回到2008年的水平。”
